home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041591 / 0415640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  138 lines
  1. <text id=91TT0829>
  2. <title>
  3. Apr. 15, 1991: On Getting It Wrong
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 15, 1991  Saddam's Latest Victims               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 70
  13. On Getting It Wrong
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Charles Krauthammer
  16. </p>
  17. <p>     "Nothing ever gets settled in this town," George Shultz
  18. once said of Washington. "The debate never stops." Which is why
  19. no one can ever decide which side won. It takes so long for the
  20. consequences of a critical policy--say, welfare--to become
  21. apparent, and the results are so murky, that in the end few can
  22. remember who said what, assuming those who said anything are
  23. still living.
  24. </p>
  25. <p>     Not so the Persian Gulf war. Rarely in the life of a
  26. nation is a question so vital settled so decisively. The gulf
  27. debate is the closest politics gets to a controlled experiment.
  28. Hypotheses were advanced, and 43 days later the results were in.
  29. In the scientific world, one side admits error at this point.
  30. Those who believe in Lamarck or cold fusion either recant or
  31. retire.
  32. </p>
  33. <p>     In politics, however, you just carry on, trusting to the
  34. short memory of the audience. Well, maybe not this time. For
  35. once, an issue was settled. For once, the vaunted sagacity of
  36. Sam Nunn, the angry isolationism of Pat Buchanan, the
  37. "street"-smart Arabism of the Middle East experts have been put
  38. to the test: an encounter with reality. The results are not
  39. pretty, and the tested don't like it.
  40. </p>
  41. <p>     In January, Democrats solemnly warned that history would
  42. closely scrutinize the great gulf debate. Now, barely three
  43. months later, they indignantly cry "Foul!" when their antiwar
  44. words are recalled to them. How unseemly, they charge, to so
  45. manipulate a "vote of conscience."
  46. </p>
  47. <p>     Vote of conscience? What an odd distribution of
  48. congressional consciences we have, when 98% of Republican
  49. consciences just happen to fall on the President's side of the
  50. argument, and 70% of Democratic consciences on the other.
  51. Mathematicians will long be studying this extraordinary
  52. exception to the law of random probabilities.
  53. </p>
  54. <p>     Conscience? If this was a vote of conscience, what are we
  55. to make of Congress's other votes? Votes of pocketbook and
  56. partisanship? One would expect members of Congress to vote their
  57. consciences--i.e., to decide what is in the best interest of
  58. the country--every time.
  59. </p>
  60. <p>     And since when has conscience been a defense? It is hard
  61. to think of a more genuinely conscientious question for any
  62. legislator than abortion. And yet in the election campaign of
  63. 1989, the Democratic Party consciously, and successfully,
  64. focused savage partisan attacks on antiabortion Republicans.
  65. </p>
  66. <p>     I have no doubt that Democrats acted in the highest
  67. patriotism, seeking the best for their country, when they voted
  68. to deny the President war authority. I have no doubt that they
  69. voted their deep-seated feelings. But, and this may come as news
  70. to Democrats, feelings aren't enough in life. Representatives
  71. are elected not for their feelings but for their judgment. And
  72. this time the Democrats got it wrong.
  73. </p>
  74. <p>     But at least the politicians can plead ignorance. What can
  75. the experts plead? As New York Times columnist Leslie Gelb
  76. points out, in being wrong the Democrats were "joined by
  77. probably 90% of American and European experts on Arab affairs."
  78. Take, for example, Zbigniew Brzezinski, perhaps the most
  79. prominent of the antiwar advocates. He led the fight against
  80. military action because, variously, 1) "One must expect...thousands of deaths among American servicemen"; 2) "the price
  81. of oil could easily climb to $65 per bbl. or even more"; 3) "the
  82. financial costs of the war by themselves" could cause "an
  83. economic and financial world crisis"; 4) we risked "an
  84. increasing wave of anti-Americanism among the Arab masses"; and
  85. 5) "the region as a whole could erupt into flames."
  86. </p>
  87. <p>     Well, not quite. In fact, the only eruption caused by
  88. America's war on Saddam Hussein was a decidedly anti-Saddam
  89. eruption by an overwhelming majority of Iraq's own people. The
  90. one Arab uprising to follow the war called not for Yankees to
  91. go home but for America to march on to Baghdad.
  92. </p>
  93. <p>     The war and its aftermath have finally exposed the
  94. mindless cliches about the Arab world that the experts had
  95. propagated so assiduously and that steered them so wrong. These
  96. are the cliches of Arab radicalism, proclaiming the ubiquity of
  97. Arab hatred of the West, the centrality of the Palestinian
  98. issue and the power of Pan-Arabist and Islamic slogans to
  99. mobilize the Arab street. Indeed, the Arab street became a cult
  100. of its own, built by the experts into a mythic force that the
  101. West dare not challenge.
  102. </p>
  103. <p>     What is the Arab street? The Arab street is a creation of
  104. intellectuals who want the West to believe that the radical
  105. agenda is the Arab agenda and the West must bend to it. In fact,
  106. in the Arab world, public opinion--the street--is tightly
  107. controlled by regimes with busy secret-police networks and a
  108. monopoly on information. The street is largely an echo of the
  109. palace.
  110. </p>
  111. <p>     What is heard on the street? Envy in Algiers, gratitude in
  112. Riyadh, rage in Amman. Which is the authentic Arab voice? The
  113. question itself is nonsensical. There is no single Arab voice,
  114. no Arab street. One would think that such an idea might have
  115. occurred to experts contemplating a war that found tens of
  116. thousands of Arab soldiers arrayed against one another.
  117. </p>
  118. <p>     It is true, of course, that the President has committed
  119. serious blunders in the aftermath of the war. But that is a blot
  120. on Bush; it does nothing to absolve those who got it wrong on
  121. Kuwait, who would have consigned its people to the fate now
  122. befalling the Kurds. Has one expert admitted error? Not that I
  123. have heard. The other night, I listened to one scholar, who had
  124. been 180 degrees wrong on the war, blithely advising a Senator
  125. on the Foreign Relations Committee on how to handle postwar
  126. Iraq.
  127. </p>
  128. <p>     Gentlemen, Ladies: No one is asking you to resign your
  129. tenured chairs. But would you consider a moment of silence? A
  130. decent interval for reflection and re-examination? How about a
  131. month in a monastery? Not to worry: MacNeil-Lehrer will always
  132. have you back.
  133. </p>
  134.  
  135. </body></article>
  136. </text>
  137.  
  138.